新潟県佐渡島にある佐渡金山は、1601年の本格的な金銀鉱脈の発見から1989年の閉山まで、388年にわたって操業を続けました。この間に産出された金は78トン、銀は2,330トンにのぼり、銀の産出量は日本の鉱山で第1位です。
江戸幕府の財政と貨幣制度を支え、明治以降は日本の鉱山近代化のモデルとなり、2024年には世界文化遺産に登録されました。本記事では、現地取材の写真とともに佐渡金山の歴史を紹介します。
平安〜戦国時代 ― 黄金の島・佐渡
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佐渡と金の結びつきは古く、平安時代後期に編纂された説話集『今昔物語集』には、すでに佐渡で金が採れていたことを示す記述が残っています。
佐渡最古の金山は「西三川砂金山」で、この場所では「大流し（おおながし）」と呼ばれる独特の方法で砂金が採取されていました。山裾に水路を設け、砂金を含む地層を掘り崩し、溜めた水を一気に流して土砂を洗い流す。金は比重が重いため、流された土砂の中に砂金だけが残るという仕組みです。
戦国時代になると、佐渡の鉱山開発はさらに本格化します。1542年頃、越後から来た鉱夫によって鶴子銀山が発見されました。鶴子銀山で培われた採鉱・製錬技術は、後の相川金銀山の発展に大きくつながっていきます。戦国時代後半には上杉謙信が佐渡の金銀を軍資金として活用しており、佐渡の鉱山資源は戦国大名の財政基盤にもなっていました。
江戸時代 ― 幕府の財政を支えた国家鉱山
1601年、鶴子銀山の山師3人によって相川で巨大な金銀鉱脈が発見されました。徳川家康は佐渡の重要性を即座に認識し、1603年には佐渡を幕府直轄の天領とします。佐渡奉行所が置かれ、金銀の採掘は国家事業として管理されるようになりました。17世紀に佐渡で採れた金の量は、当時の世界の金生産量の約10%を占めていたとされます。
金銀山の発展にともない、相川には全国各地から山師、鉱夫、商人、職人などが流入し、最盛期には人口約5万人の鉱山都市が形成されました。佐渡奉行所を中心に京町、米屋町、味噌屋町など職業別の町が計画的に整備され、佐渡は「日本の縮図」とも呼ばれるほどの賑わいを見せます。
では、佐渡金山ではどのように金が採掘され、小判へと姿を変えていったのか。その工程を順にたどっていきます。
道遊の割戸 ― 露天掘りの痕跡
佐渡金山では、地表に露出した鉱脈を直接掘り進める露天掘りが行われました。その痕跡を最も象徴的に伝えるのが「道遊の割戸（どうゆうのわりと）」です。地下から上昇した金銀を含む熱水が冷え固まって鉱脈となった部分を、山頂部から手彫りで掘り進めた結果、100年足らずで山がV字型に割れるまでになりました。
坑内採掘と湧き水との戦い
坑内での採掘は「金穿大工（かなほりだいく）」と呼ばれる専門職が担当しました。鑽（たがね）と鎚（つち）を使い、硬い岩盤を手彫りで掘り進めます。1日に掘り進められるのは30cmから1m程度。作業は2人1組の4時間交代制で行われていました。
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採掘が深くなるにつれ、最大の課題となったのが坑道内に流入する地下水でした。1653年にはアルキメデス・ポンプと同原理の排水装置「水上輪（すいしょうりん）」が導入されましたが、それでも追いつかず、「水替人足」と呼ばれる人力での排水に頼らざるを得なくなります。
採掘から小判まで ― 佐渡だけの一貫生産
佐渡金山の大きな特徴は、採掘から小判の製造までを一貫して行った日本で唯一の鉱山であることです。
採掘された鉱石はまず細かく粉砕され、水を使った選鉱で金銀を含む部分が選り分けられます。次に「灰吹」と呼ばれる工程で、金と鉛の合金を灰の上で焼き、鉛だけを灰に吸い込ませて金塊を取り出しました。さらに「焼金」では、金塊を細かくすって塩を混ぜ、炭火でじっくり焼き上げることで金と銀を分離します。
こうして精製された金は、佐渡奉行所内で小判に鋳造され、厳重な警備のもと江戸へ送られていきました。
明治時代 ― 西洋技術の導入と近代化
江戸時代中期以降、表層部の鉱脈は減少し、深部採掘のコストが増大していました。この状況を一変させたのが、明治維新後の近代化です。
1869年（明治2年）、明治政府は佐渡金山をいち早く官営化し、西洋の最新技術を導入していきます。1868年に英国人技師ガワーが火薬発破法を伝え、1875年にはドイツ人技師レーの指導で日本初の洋式竪坑「大立竪坑」が完成。その後も削岩機、架空索道による鉱石輸送、鉱山学校の設立と、いずれも日本初の導入が佐渡で行われています。
1896年（明治29年）、佐渡鉱山は三菱合資会社に払い下げられました。現在の貨幣価値で約250億円にあたります。三菱はさらなる機械化と電力への転換を進め、生産量を伸ばしていきました。
三菱が進めたのは技術革新だけではありません。佐渡鉱山では全国に先駆けて福利厚生の整備が進められました。官営時代には1日10〜12時間だった労働時間は、三菱への移管後に8時間・昼夜2交代制へと短縮されています。労働時間の短縮にもかかわらず作業効率はむしろ向上し、産出量の増加につながりました。
1887年（明治20年）には「慈恵金」と呼ばれる相互扶助制度が導入され、業務上の災害で負傷した労働者や困窮した家族への支援が行われています。従業員用の住居も提供されるなど、佐渡鉱山は労働条件の面でも日本の鉱山をリードする存在でした。
昭和 ― 大増産と閉山
昭和に入ると、日中戦争の激化に伴い金銀の増産体制が国策として強化されます。
1937年（昭和12年）には、北沢浮遊選鉱場が建設されました。「浮遊選鉱」とは砕いた鉱石を浮遊剤とともに水槽に入れ、泡とともに浮き上がった金銀粒を回収する方法です。
北沢浮遊選鉱場は1ヶ月で5万トンもの鉱石処理が可能となり、「東洋一」の大選鉱場と呼ばれました。
大規模な設備投資の結果、1940年（昭和15年）には年間の金生産量が約1.5トン、銀は24.5トンとなり、佐渡金山の歴史で過去最高を記録しました。
しかし、戦時中の無計画な乱掘は資源の枯渇を招きます。戦後の1952年に鉱山の大縮小が断行され、北沢浮遊選鉱場もわずか15年ほどで閉鎖。その後も細々と採掘が続けられましたが、1989年（平成元年）3月31日、佐渡金山は388年の操業に幕を閉じました。坑道の総延長は約400km、最深部は海面下530mに達しています。
世界遺産となった佐渡金山の現在
2024年7月、「佐渡島の金山」は世界文化遺産に登録されました。
評価のポイントは、世界で機械化が進んだ16世紀末から19世紀半ばにかけて、高度な手工業による採鉱・製錬技術を250年以上にわたり継続したという点にあります。手彫りで山を割り、人力で排水し、独自の焼金法で金銀を分離した佐渡金山の技術体系は、「アジアにおける他に類をみない貴重な文化遺産」と位置づけられました。
現在、佐渡金山では複数の見学ルートが整備されています。「惣太夫坑」では江戸時代の坑道跡を人形による再現で体感でき、「道遊坑」では明治以降のトロッコや機械類が保存されています。
山師ツアー ― 江戸時代のまま残された坑道を歩く
佐渡金山の見学で、特に印象に残ったのが予約制の「山師ツアー」です。
通常の観光ルートとは異なり、このツアーでは普段立入禁止となっている「大切山坑」を、ガイド付きで見学できます。参加者は長靴とヘルメットを装着し、江戸時代の坑道を実際に歩いていきます。
当時のまま残された坑道は、観光用に整備されたものとは全く異なります。路面は泥でぬかるみ、場所によっては中腰にならなければ通れないほど天井が低く、ライトを消すと目の前に白い軍手をかざしても見えなくなるほどの暗闇に包まれます。
江戸時代の鉱夫たちは、草履を履き、わずかな火の明かりだけを頼りに、鑽（たがね）と鎚（つち）を使って岩盤を掘り進めていました。1日に掘り進められる距離は数十センチ程度だったといいます。
また、江戸時代に掘られた壁面が滑らかになっているのですが、ガイドの方によれば、狭い坑道内で身体をぶつけた際、岩肌による切り傷から感染症になることを防ぐ意味もあったそうです。
さらに興味深かったのが、坑道内に見られる2本並行した構造です。一方は採掘用、もう一方は換気用として使われていました。坑内作業の死因第1位は酸欠だったため、地表に「上穴」を開け、空気の通り道を確保していたのです。
実際に見ると、2本の坑道を隔てる岩壁は驚くほど薄いことが分かります。こうした構造が成り立った背景には、佐渡の岩盤が非常に硬かったことに加え、手彫りで慎重に掘り進めていたことが挙げられます。
また坑道内では、江戸時代の手彫りと、明治以降の機械掘りの違いも確認できます。
下部の手彫り部分は滑らかで均一なのに対し、上部の機械掘り部分は岩肌が荒く、採掘技術の違いが一目で分かります。
こうした違いを実際に自分の目で確認できるのは、山師ツアーならではの魅力です。単に坑道を歩くだけではなく、江戸時代と明治以降の採掘技術の変化や、当時の鉱夫たちの作業環境を現地で体感できます。
観光坑道の入場料が1,500円であるのに対し、山師ツアーは予約制で5,000円かかります。しかし、ガイドブックには載っていない情報を聞けるだけでなく、江戸時代の採掘現場を実際に体感できる点を考えれば、その価値は十分にあるでしょう。
まとめ
佐渡金山は、日本最大級の金銀山であると同時に、江戸幕府の財政を支え、日本の鉱業技術の発展を牽引した鉱山でした。388年にわたる操業の歴史には、手掘り採掘から近代化、大規模開発に至るまで、日本の鉱業が歩んだ変化と発展が凝縮されています。
また、採掘から製錬、小判の鋳造までを一貫して行った日本でも珍しい鉱山であり、その歴史的価値が評価され、2024年には世界文化遺産に登録されました。そんな佐渡金山は、日本の金銀生産を支えただけでなく、日本の鉱業史を語るうえで欠かすことのできない存在といえるでしょう。
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【撮影・文】
山本峻
【出典】
日本全国鉱山巡り
日本の鉱山を巡る
史跡佐渡金山
相川資料館
相川技能伝承展示館
きらりうむ佐渡
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